Op drie uur rijden van Hanoi transformeert het landschap van overvolle rijtjeshuizen naar open rijstvelden, karstbergen en schilderachtige op palen gelegen hout- en bamboedorpen. Mai Chau heeft een prachtig landschap met rijstvelden met lokale dorpjes van etnische minderheden.

Dingen die gedaan moet hebben in Mai Chau

• Verken de vallei door te fietsen of te wandelen door het gebied. De vallei bestaat uit pittoresk bouwland en weelderig groene landschappen.
• Bezoek het omliggende Pu Luong Natuurreserve en Cuc Phuong Nationaal Park die beide rijk zijn aan culturele en natuurlijke schatten.
• Rust uit en relax in een van de vele paalwoningen, enkel omringd door natuur.
• Een absolute aanrader is een verblijf in een van de homestays. Dit is een authentieke ervaring waarbij je overnacht bij een van de inheemse stammen in het dorp. Je deelt een woning en maakt onderdeel uit van de het dagelijkse leven van de bevolking.

Pu Luong Nature Reserve
Pu Luong is het absolute hoogtepunt van Mai Chau. Het is een regio met spectaculaire natuurlijke schoonheid, een ongerepte omgeving die op de een of andere manier nog niet gevonden is door het massatoerisme. Verken de jungles, rivieren, prachtige rijsterrassen, lokale dorpjes en waterraden. Het natuurreservaat is perfect voor wandelingen van één dag maar ook voor meerdaagse tochten.

Het reservaat staat vol met inheemse flora en fauna. Er leven vriendelijke lokale gemeenschappen en gastgezinnen. Het is een van de toonaangevende gebieden voor ecotoerisme in Vietnam. Als je hier een paar dagen doorbrengt, krijg je echt een glimp uit het verleden van Vietnam. De vallei zelf is nog grotendeels ongerept, de rijstvelden zijn erg mooi en de bevolking is zo vriendelijk dat dit gebied sowieso het bezoeken waard is.

Hoe kom je er?
Als je er zelf heen wil gaan, is het aan te raden een scooter te huren want op de fiets is geen doen, behalve dat het een lange tocht is zijn de wegen vrij hectisch. Er rijden veel grote vrachtwagens en inhalen gaat soms nog maar op het nippertje goed. Lopend de berg op met je fiets aan de hand brengt jezelf onnodig in gevaar. Met de auto of scooter is goed de weg richting Pu Luong goed te doen.

Wandelen in de omgeving

De omgeving van Mai Chau leent zich er uitstekend voor om te gaan hiken. Je kunt ter plekke informatie inwinnen over de mooiste plekken voor wandelingen, maar je komt ook genoeg mooie weggetjes en natuur tegen als je vanuit een paalwoning naar een ander dorpje wandelt. Je kunt er ook voor kiezen een hike te maken met een gids. Je hebt niet per se een gids nodig, maar het is wel leuk om met een gids te wandelen als je meer wilt leren over de omgeving en de tradities van de bevolking.

Lac Village
Lac Village is een afgelegen dorp gelegen tussen bergachtige passen, en het onderkomen van de etnische Thaise minderheid, woonachtig in traditionele Thaise paalwoningen. Dorpsbewoners organiseren soms traditionele lied- en dansvoorstellingen ‘s avonds.

De vorm van de bergen van Mai Chau zijn afkomstig van kalksteenbodems van karst, dezelfde soort geologische formaties die Ha Long Bay hebben gecreëerd. Waar karst is, vind je grotten. Mai Chau is geen uitzondering. De twee grootste grotten in Mai Chau zijn Chieu Cave en Mo Luong Cave.

De grotten

Chieu Cave (1000 steps cave)
Chieu Cave: Location op Google Maps

Als je op zoek bent naar een uitdagende wandeling in Mai Chau dan is het wellicht leuk om de 1000 steps cave bezoeken. De cave is prima te bereiken op de fiets. De naam zegt het vervolgens al: je zult behoorlijk wat treden moeten beklimmen om deze grot, die op de top van een berg ligt, te bereiken (het zijn er in fact zelfs 1200 in plaats van 1000).

Het is dan ook verstanding om een goed moment op de dag te kiezen om naar de cave te gaan. Niet midden op de dag als het super heet is. Wij begonnen rond een uur of 9 aan de tocht. Eenmaal boven is het uitzicht over de hele vallei en de cave zelf alle moeite meer dan waard.

De tocht naar de cave
De klim naar boven is eerlijk gezegd best wel zwaar. Het zijn vrij grote treden en tijdens de weg omhoog weet je totaal niet hoe ver je nog moet. We hadden een vrije ochtend voordat we terug naar Hanoi gingen, en hadden besloten om de cave te bezoeken en er even te lunchen. Eindstand: we moesten vrijwel rennend naar beneden met trillende benen en vervolgens als een gek op de fiets terug naar de homestay om de backpacks op te halen om vervolgens echt op het nippertje nog de transfer in te kunnen. Gelukkig hebben we het allemaal gehaald.

Is het 't waard?
De klim was het meer dan waard. De cave is echt wel heel erg mooi. Je krijgt er een beetje een Tomb Raider gevoel bij. Je kan echt mooie foto's maken vanaf de trap naar beneden (en andersom) en je kunt ook in de cave nog best een eindje door naar achteren lopen. Zoals gezegd is het een beste klim, maar het uitzicht tijdens de klim is echt top en je kunt prima tussendoor even uitrusten. Zowel de tocht naar de cave als de cave zelf zijn echt heel erg mooi.

Mo Luong Cave 
De Mo Luong Cave ligt op 2 km van Lac village. De grot bestaat uit 4 ruimtes van ongeveer 500 meter diep, met tal van spectaculaire stalactieten. De Mo Luong Cave strekt zich in binnenste van de berg Phu Ka. Mo Luong werd gebruikt als een bewapening opslag huis tijdens de oorlog in Vietnam. Mo Luong Cave: Location op Google Maps.